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朱元璋幼时贫穷，曾为地主放牛。1344年，朱元璋入皇觉寺，25岁时参加郭子兴领导的红巾军反抗元朝，1356年被部下诸将奉为吴国公。同年，攻占集庆路，将其改为应天府。1368年，朱元璋击破各路农民起义军后，在应天府称帝。1380年，朱元璋废丞相，设承宣布政使司、提刑按察使司、都指挥使司。1398年，朱元璋病逝于应天。
朱元璋在位期间，下令农民归耕，奖励垦荒；大搞移民屯田和军屯；组织各地农民兴修水利；大力提倡种植桑、麻、棉等经济作物和果木作物、他还徒富民，抑豪强；下令解放奴婢等等。经过洪武时期的努力，社会生产逐渐恢复和发展，史称洪武之治。