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今江苏省沛县相邻的丰县，在二千年前是秦朝的沛县丰邑。刘邦出生于丰邑，丰邑秦末置县，属于沛县，汉兴改称丰县。
刘邦有兄弟三人，长兄名伯，次兄名仲，他自己名季，伯、仲、季就是老大、老二、老三的意思，以排行取名乃是乡间俚俗。刘邦这个名字颇为文雅，据说那是他当了皇帝后起的名，当皇帝之前一直叫刘季。农民子弟无钱入学，他的两个兄长都是文盲。
刘邦比较聪明，父亲把他送入乡间学校，读书不多，略能识字与作文，至今刘邦家乡中阳里还保存着他读书时的书塾。乡间缺医少药，大哥患病早死，二哥是个朴素巴结的庄稼汉，埋头陇亩，辛勤耕作，略有节余，稍置产业。父亲赞扬老二干活卖力，持家有方。刘邦却游手好闲，不治产业，被人看作是个不务正业的人。老太公有时也责怪他于家无利可入，认为他没有出息。
其实刘父也是一个游手好闲之徒，平时不治家产，喜欢饮酒，有钱就打酒与人共饮，经常出入乡间市井，肚子饿了，随便买个汤饼充饥。凡是乡里有斗鸡、踢球的事情，他都要插上一手，而且很在行。这种从小养成的习性，直到晚年还是没有改掉。
当时刘邦封他为太上皇，住在长安皇宫中，食宿都很豪华，刘邦以为这下他总该高兴了，但出乎意外他总是一副郁郁不乐的样子。刘邦不解，忙问其故，答称自己从小就乐与屠夫、小贩之流结交，现在周围没有这号人，很不习惯。刘邦为逗父欢心，选宫内废址，筑成类似丰沛乡里市井风光街一条，以内监充任屠贩，叫卖其中，乐得太上皇留连忘返。
少壮之年的刘邦很多生活习性与他的父亲相似。他的酒瘾很大，是邑市小酒店的常客。手中有钱就现买现饮，无钱则赊酒记帐，但他不会赖帐，一旦有了钱，他会加倍甚至加几倍偿还。酒家欢迎这样的酒客，混得熟了，如同一家。当他喝成烂醉如泥，顾不得什么体统，就和衣卧倒酒家床上，成了醉汉。
可是后来刘邦当了皇帝，谁都不敢讲他以前喝酒的事情，相反还有人为他粉饰了一些神奇的色彩，说什么刘邦醉卧时，老板娘常常亲眼看到他身上有龙出现，龙体附身正与刘邦后来当上皇帝相符。传说还有两个老板娘居然不计血本，把刘邦一年欠下的酒帐来个一笔勾销，这无非是想证实刘邦龙体附身的神异之事。
刘邦结交的朋友也有屠贩之徒，不过比他父亲稍高一个档次，可能与他的经历有关。约公元前216年，时年31岁的刘邦被推为泗水亭长。亭长虽只管辖十里以内的民事、诉讼，是个小小的乡吏，但他有机会与县吏打交道。加上刘邦为人豪爽、不拘礼节的个性，很快与同事、上级混得很熟。
不务正业，游荡乡里，使刘邦染上流气，这个习性直至他补秦吏时还依然故我。当时沛县有一外来户，户主姓吕，因与沛令友善，人们尊称为吕公。那些有头面的县吏、乡吏，得知沛令结识了一位尊客，纷纷准备厚礼往贺。
主吏萧何负责收受贺礼、贺钱，告诉送礼人不足千钱，只能坐在堂下低等宴席。刘邦囊中羞涩，不要说千钱，就是十钱、百钱也拿不出来，但他要跻身酒宴，怎么办？急中生智，假装贺客往见，大言不惭地高声喊：“贺万钱！”在座的贵宾大为惊奇，自愧不如。他大摇大摆地闯进大门，手中却空无一物，正当诸吏疑惑不解时，不料吕公从贵宾首座中徐徐起身，跨步相迎，引入贵宾之席。
刘邦好说大话，诳骗众吏，自然使主受贺礼的萧何不满，于是当众数落了刘邦几句。但吕公不以为意，居然对这个捉弄他人的不速之客十分看重，其中缘由，据说吕公相中刘邦状貌将来贵不可言，遂有此举。
刘邦与吕公在贺宴上的邂逅相遇，还引出了他大龄得妻的风流韵事。吕公择婿不以男方的家产、地位为重，而从其将来发展前途考虑。传说吕公精通相术，初见刘邦，大奇其人；再相状貌，贵不可言，到底是他的相术灵验，还是后人有意夸大其辞，今天不得而知。但尊刘嫁女是事实，不能说此人没有眼光。
刘邦好发大言，常常会流露出豪迈大志。有一次，他被征发到秦都咸阳服徭役，目睹秦始皇豪华壮丽的出巡，四周簇拥着威武的侍卫、鲜艳的仪仗和无尽的马队，只见到处都是光亮闪闪的刀枪兵器。事后他大发感慨道：“为人应做一个大丈夫，大丈夫当如此地出人头地。”也许善于观颜察色的吕公正是从刘邦的口出大言、必有大志这个角度去认识刘邦的，才会做出常人难以想像的事来。
无赖成性的刘邦即使当上皇帝后仍改不了本性。吕公的女儿叫吕雉，是个奇女子，为人刚毅，生性泼辣，连刘邦也让她几分，但刘邦不喜欢这个带有几分阳刚之气的女人。吕雉既不能使刘邦得到性爱的满足，又严禁刘邦爱上别的女人，好色的刘邦怎能忍受得了。碍于吕后的雌威，只得躲躲闪闪地寻欢作乐。一天，他进入掖庭织室，就忘了自己的身份。
室中的织妇都是穷人或犯罪官员被株连的妻女，她们一入织室，就终生与织机相伴，永无见天之日。这时他偶然看见一个美貌的织女，顿时心花怒放，不顾对方的低贱身份，在情欲的驱使下，先是调戏，后则云雨交欢，遂有身孕。问明女子姓薄，封为薄姬，不久为他生了一个儿子，取名刘恒。
不管其母如何低贱，生下的都是龙子。母以子贵，薄姬告别了永不见天日的织室，搬进了豪华的宫殿。她的儿子后来成为历史上有名的汉文帝，她被尊为薄太后。
刘邦后又迷恋上了一个比薄姬更漂亮、更称心的戚姓女子，薄姬便遭冷遇了。戚女聪明，善察刘邦心意，颇富女性柔媚之态。刘邦日理万机，回到宫室，劳顿不堪，戚姬便百般温存、柔语慰藉，倦怠之意立即消失，顿觉神情清爽，使精力日耗的晚年刘邦重有了勃勃生机。刘邦十分眷爱这位女子，遂初封她为戚姬，后又封为戚夫人，后宫地位仅次于吕后。
刘邦起于乡里，出自布衣，结交群氓，思想深处不免打上粗野烙印。他从小不喜诗书，虽然曾进入过家乡中阳里的马公书院读书，但他与书不结缘，甚至有厌恶感。当秦始皇焚书坑儒的消息传来时，他竟幸灾乐祸，庆幸自己没有与读书沾过多少边，用不到担惊受怕。想到书烧成灰了，今后大家无书可读，更是喜形于色。
长大以后他不喜欢儒生，时时流露出草莽意趣和粗野作风。登位之后，有不少戴儒冠来求见的儒生，刘邦厌恶之余，随手取下对方所戴的帽子，当着客人的面，撒一泡尿在里头。殃及儒冠外，还波及儒袍。秦博士叔孙通身穿儒袍晋谒，刘邦一脸不高兴。
事后叔孙通了解底细，马上变通，脱下儒袍，改穿楚服短衣，刘邦马上高兴起来。他虽贵为天子，但身穿短衣，习于楚俗服饰。如此对士人的轻慢，表面上看无礼至极，实际上是刘邦的流气与粗野作风的流露。
楚汉相争中，刘邦凭他草泽英雄的本色，好谋善断，擢用人杰，胸怀大志，终成一代大业。在他的潜意识中，却难以磨灭他的草莽意趣、流气行为，他不掩饰自己的布衣个性，不弄虚作假，显示了他俗得可爱的纯真品格，成为一个活生生的糅流俗于英雄本色的人物。