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祖一般指一个朝代的开国皇帝，宗则一般指这个朝代第一位皇帝以后的皇帝。但也有列外。有功者称祖，有德者称宗。功一般是指在开疆拓土上有所建树。德一般是指有治国才能者，贤德的君王。以清朝为例：努尔哈赤统一女真，建立后金。在开疆拓土上做出重大贡献，所以称太祖高皇帝。其子皇太极子继父业，但终究还是没有入关。所以只能称太宗文皇帝。顺治福临在多尔衮的协助下进北京、统一全国。在疆土上有所收获。所以称世祖章皇帝。康熙玄烨由于在平三番、收台湾、剿灭回部叛乱。所以被称为圣祖仁皇帝。再往下由于没有在开疆土土上有所作为的君主，所以全部称宗。