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芝麻又称“脂麻”，也叫“胡麻”，还有人把它叫“油麻”。
芝麻有白芝麻、黑芝麻两种，食用以白芝麻为好，药用以黑芝麻为佳。《本草纲目》记载：芝麻“补五脏、益气力、长肌肉、填髓脑”。
中医认为，芝麻尤其是黑芝麻，性味甘、平，为滋养强壮剂，有补血、祛风、润肠、生津、补肝肾、通乳、养发等功用，适用于身体虚弱、头发早白、贫血萎黄、津液不足、大便燥枯、头晕耳鸣等症。 产后妇女多吃芝麻，也可起到催乳作用。
黑芝麻对慢性神经炎、末梢神经麻痹等症也有一定的疗效。现代医学研究表明，常吃芝麻可防治高血压、动脉硬化、高血脂、神经衰弱、贫血、早年白发、末梢神经炎等病症。
科学家还发现，芝麻中所含的维生素e是一种长寿因子。有些国外学者认为，它不仅能促进毛细血管的增生改善血液循环，抑制过氧脂质沉淀在血管上形成血栓，防止动脉粥样硬化的发生，而且还可以延缓细胞衰老，使人精力充沛，耐力持久。
芝麻还是保持皮肤细腻的美容食品，每天吃炒芝麻20克，并逐步增加到40克连吃两周后，皮肤就会呈现出油亮的光泽；连吃五个月后，曾经是粗糟、干裂的皮肤就会变得细腻柔软，增加弹性。40至50岁的人为皮肤干燥、失去弹性而苦恼，芝麻会解除你的苦恼。