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慈禧太后，姓叶赫那拉，一说出生于北京，一说出生于安徽安庆，一说出生于山西长治，也有说法生在宁波，而更多历史考证其出生于云南曲靖。
[1]满洲镶蓝旗也有说法是汉族人，后抬旗入镶慈禧太后像
黄旗。
其先祖属叶赫部（今四平附近，四平市铁东区叶赫满族镇）。
据云南曲靖文献记载，1834年，叶赫那拉·惠征任云南迤东道道员，驻节曲靖，翌年惠夫人于任所生长女慈禧。
并雇男仆李午廷（曲靖城打油巷人）抱领。
慈禧垂帘听政后，李午廷曾奉召在内务府仓储司任职，后来顶戴四品，官至芦沟桥税务署主管。
[2] 父惠征，曾任安徽徽宁池广太道道员，母富察氏。
十六岁后，同其妹北上为宫女，住在圆明园。
因为会唱南方歌曲，被皇帝注意，于是开始晋级。
由于为皇帝生了儿子，并且会讨皇帝欢心，不久后就升为贵妃，众人称其为懿贵妃。
同治帝立，尊为圣母皇太后，尊号为慈禧太后。
在山东泰安一代也有慈禧存在，在清文宗驾崩于避暑山庄后，治丧期间因与慈安太后分住烟波致爽殿东西暖阁，故也被称为西太后。
（一说是慈安太后住在东六宫之一的钟粹宫，慈禧太后住西六宫的储秀宫，故称西太后。
） 叶赫那拉氏于咸丰二年（1852年）被选秀入宫，赐号懿贵人，后册封懿嫔。
1856年3月，生下咸丰帝唯一的皇子载淳（即后来的同治帝），诏晋封懿妃。
未几又晋封懿贵妃。
由于咸丰帝体弱多病，内忧外患又让他心力憔悴，他逐渐变得懒惰，懿贵妃工于书法，于是咸丰帝时常口授让懿贵妃代笔批阅奏章，使慈禧有机会接触政治。
“御赏”和“同道堂”印章
1860年，英法联军攻入北京前，她随咸丰帝，和皇子载淳逃往热河。
1861年8月咸丰帝在热河去世，由于皇子载淳只有6岁，咸丰帝临终前将怡亲王载垣、郑亲王端华、景寿、协办大学士尚书肃顺、穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛八人任命为赞襄政务王大臣，辅佐同治帝处理朝政。
这些人都是咸丰的亲信，肃顺尤其足智多谋。
又给皇后和懿贵妃两枚代表皇权的印章，希望他们相互牵制。
咸丰帝死后，皇子载淳即位，定年号“祺祥”。
她与皇后钮祜禄氏（慈安太后）并尊为皇太后。
顾命八大臣企图专权，权力欲极强的慈禧非常不满，于是联合在京主持和谈的咸丰帝的弟弟恭亲王奕忻，利用帝后和咸丰帝的梓宫回京的机会发动辛酉政变，设计逮捕了八大臣，判处怡亲王载垣、郑亲王端华自裁、肃顺斩立决，其他人革职，粉碎了八大臣势力。
奕被封为议政王，1861年12月2日，两宫太后御养心殿，垂帘听政；并改年号为“同治”。
慈禧太后御书手迹《龙》字
[3]垂帘听政进行的场所，养心殿东暖阁
执政初期她在议政王奕忻的辅佐下，整饬吏治；重用汉臣；依靠曾国藩、左宗棠、李鸿章等汉族地主武装，又在列强支持下，先后镇压了太平天国、捻军、苗民、回民起义，缓解了清王朝的统治危机，使清王朝得到暂时稳定。
出于维护封建专制统治，她又重用洋务派，以“自强”和“求富”的方针，发展一些军用，民用工业，训练海军和陆军以加强政权实力。
客观上对中国的近代化起到了一定积极作用。
但是由于慈禧对西方先进的科学技术知之甚少，她也作出很多愚蠢的决定，阻碍了洋务运动的进行；再有，当改革可能损害她的统治时，她又支持顽固派对洋务派进行牵制，以加强集权。
这一时期，国内起义被平定；两次鸦片战争暂时满足了列强的贪欲，外交上没有吃大亏；洋务运动后清王朝的军事实力有所提高；工商业有了初步发展，被清朝统治阶级称为“同治中兴”。
同治十一年（1872年），载淳已17岁，慈禧不得已为他选后，次年，两宫太后撤帘归政。
但同治帝亲政后仍难摆脱慈禧的干预。
慈禧为了享乐，授意同治帝修缮圆明园以供其居住，同治帝也想趁机让太后离宫居住以摆脱母后干预。
然而当时财政紧缺，圆明园又残毁严重，修复耗资甚巨，同治帝坚持开工，引起奕等王公大臣多人反对，同治帝竟将他们全部革职。
慈禧出面制止了同治帝这一荒唐决定。
慈禧太后朝服像
1875年1月，同治帝病逝。
慈禧立她的侄子兼外甥4岁的载湉为帝，改年号为“光绪”，两太后再次垂帘听政。
1865年—1870年中亚浩罕汗国侵略者阿古柏侵入并且窃据了新疆大部分地区；1871年，沙俄出兵占领伊犁地区。
1875年，慈禧采纳陕甘总督左宗棠的建议，出兵新疆，清军于1878年1月收复新疆。
1881年，中俄通过谈判，中国收回伊犁大部分地区。
1881年4月8日慈安暴亡，卒年45岁，有人认为是慈禧所害；从此慈禧实现一宫独裁。
1883年—1885年爆发了中法战争，双方在军事上互有胜负，但以慈禧为首的清政府却主张“乘胜即收”，与法国签定了《中法新约》，又使法国获得了不少侵略利益。
战争之初慈禧借战事不利，把责任推给以奕为首的军机处大臣，将他们全部革职，史称“甲申易枢”，从此慈禧完全掌控了朝政。
1889年2月，光绪大婚，名义上由光绪帝亲政，慈禧又训政了数年。
在训政结束后，朝内一切用人行政，仍出其手，“上(光绪帝)事太后谨，朝廷大政，必请命乃行”，光绪帝实际仍居于傀儡地位。
1894年，慈禧六十寿辰，拟“在颐和园受贺，仿康熙、乾隆年间成例，自大内至园，路所经，设彩棚经坛，举行庆典”。
挪海军经费，缮修颐和园，布置点景，广收贡献。
是年，适逢日本发动中日甲午战争。
光绪主战，慈禧亦主战，“不准有示弱语”。
但是，当有人提出停止颐和园工程，停办景点，移作军费的时候，慈禧却大发雷霆，说出了“今日令吾不欢者，吾亦将令彼终生不欢”之语。
后来，清军在朝鲜战场上接连失利，北洋水师在黄海之战中又遭受严重挫折。
为了不影响自己的六旬庆典，慈禧希望外国出面干涉，尽快结束战争。
她支持李鸿章避战求和的方针，以各种借口，打击以光绪为首的主战派。
由于形势日益紧张，面对朝野上下的重重压力，她无法再一意孤行，大摆排场，她不得不改变原来的计划，缩减了生日庆典的规模，在金州、大连相继陷落，旅顺万分危急的情况下，慈禧在紫禁城内的宁寿宫度过了她的60岁生日。
次年2月7日，威海卫日舰及炮台夹攻刘公岛，北洋水师全军覆没。
中国海陆两个战场均遭失败，以慈禧为首的主和派下定决心向日本求和，3月，慈禧派李鸿章为全权大臣，赴日乞和，4月17日签订了中国历史上空前屈辱的条约《马关条约》，中国放弃对朝鲜宗主国地位；赔款2亿两白银；割让辽东半岛（后以银3000万两赎回），台湾，澎湖列岛；开放4个通商口岸；允许日本在通商口岸开矿设厂。
条约大大加深了中国的殖民地化进程。
中日甲午战争失败后，列强掀起瓜分中国狂潮。
为了救亡图存，资产阶级改良派发起维新变法运动，慈禧希望强国但又担心光绪会借变法脱离她的控制。
对于变法慈禧最初表示支持，但她随后把军权，用人权都抓在自己手中，1898年6月光绪发布帝“明定国是上谕”（即《明定国是诏》），实行变法。
光绪帝的变法触动了满洲贵族，和众多封建官僚的利益，他们聚集起来，竭力反对变法，当听说光绪帝企图让袁世凯派兵包围颐和园，杀死荣禄；拘禁她本人，慈禧最后发动政变幽禁光绪帝，杀害了谭嗣同等六人，扼杀了“百日维新”运动。
19世纪末，中国北方兴起义和团运动，慈禧最初主剿，但镇压屡屡失败，义和团迅猛发展并进入北京。
慈禧希望剿抚并用，区别对待义和团，但列强要求清政府完全剿灭义和团，并且不顾清政府的反对，坚持调兵进京。
慈禧素来对洋人不满，于是产生了利用义和团对抗列强的想法，当她看到一份所谓的“洋人照会”，要勒令她归政，更是忍无可忍，对列强宣战。
但是，慈禧的决定，遭到了刘坤一、张之洞等地方督抚的反对。
他们联名电奏清廷，力主剿团乞和。
并与列强订立条约，实行“东南互保”。
慈禧的决心开始动摇。
她一方面要求各省将军督抚认真布置战守事宜，继续利用义和团围攻使馆、抗击八国联军。
另一方面，她令荣禄前往使馆慰问各国使臣；又分别致国书于俄、英、日、德、美、法等国元首，请他们出面“排难解纷”、“挽回时局”。
将两广总督李鸿章调任直隶总督兼北洋大臣，准备与列强谈判。
但是，八国联军并没有停止进攻。
1900年8月14日，八国联军攻入北京。
次日凌晨，慈禧带着光绪帝仓皇出逃北京。
令奕劻、李鸿章为全权大臣，与列强进行谈判。
把战争的责任推到义和团身上，下令对义和团“痛加剿除”。
第二年2月14日批准《议和大纲》，并发布上谕，表示要“量中华之物力，结与国之欢心。
”1901年9月7日与11个帝国主义国家签订了空前屈辱的《辛丑条约》，规定赔款4.5亿两，惩办主战官员，拆除大沽到北京沿线所有炮台等。
至此，中国半殖民地半封建社会完全确立。
1902年初，慈禧与光绪帝回到北京。
慈禧与外国公使夫人合影
为了维持统治，改变自身守旧无能形象，慈禧太后在“西狩”期间就宣布实行“新政”，进行经济，军事，教育，官制等方面的改革，但改革的目的决定了改革不彻底，同时清政府的腐败使许多改革措施在实施时也没有收到良好的效果。
1904年，日本与沙俄为了侵占中国东北和朝鲜，爆发了日俄战争，战场正是在中国东北，以慈禧为首的清政府竟然宣布“中立”，使中国主权再一次被严重践踏；东北人民遭受巨大苦难。
日俄战争的结果是日本战胜了沙俄，国内人们普遍意识到君主立宪优于君主专制，要求清政府进行宪政改革；与此同时，国内革命运动也愈发高涨，为了维持统治，慈禧不得不作出要立宪的姿态，1905年派五大臣出洋考察，1906年又宣布预备立宪，1908年颁布《钦定宪法大纲》，内容仿照德国和日本的宪法，维护皇帝的“君上大权”，过渡期更长达9年，事实证明，预备立宪只是一场骗局。
1908年11月14日，光绪帝驾崩。
她命立醇亲王载沣子、年仅3岁的溥仪为帝，年号宣统。
1908年11月15日光绪帝死后次日，慈禧病死，年七十四，葬于河北遵化定东陵。
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