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1748年，那不勒斯国王的御前工程师阿勒比尔奉命去勘测一条150年前开凿的引水隧道。他在那不勒斯西北部20多千米的地方开始挖掘。挖到6米多深时，发现了一具手握金币的木乃伊和一些色彩鲜艳的绘画。经历史学家认定，阿勒比尔下挖的地方正好就是已经失踪了1600多年的古罗马名城庞贝。
人们在阿勒比尔的率领下，开始对庞贝古城展开发掘工作。当时发掘的目的，主要还在于寻找一些艺术珍品和金银财宝。到了1763年，有一个叫约翰的德国人，凭着自己苦学来的知识，从挖掘出的杂乱零碎的遗迹中，第一次整理出庞贝古城的原样。
从1860年以后，经过100多年系统的大规模发掘，庞贝古城基本上已经重见天日了。发掘的结果表明，庞贝古城是一座背山临海、繁荣热闹的避暑胜地。它位于维苏威火山东南脚下，离罗马241千米，距那不勒斯23千米。庞贝城建在面积约0.63平方千米的五边形台地上，有一堵长3千米的城墙。
城墙共有 7个城门和14座城塔。城里“井”字形的纵横街道，把全城分成9个地区。街道由石块铺成，在主要的街道上，还有马车留下的车辙。在街道的十字路口上，有带有雕像的石头水槽。水槽和城里的水塔相通，供市民使用。街道两旁有商店、饭馆。墙上还有广告和标语。城南还有一座可容纳1200名观众的大剧院。此外，竞技场、体育场、酒店、赌场、妓院和公共浴室应有尽有。这表明，庞贝古城当时已经成为古罗马帝国达官贵族们的游乐场了。
公元79年，维苏威火山的喷发悲剧触动了那些19世纪参观过庞贝城的艺术家，图为一幅表现庞贝末日的油画。
在重现的庞贝古城里，人们可以清楚地看到，生活突然中断时的情景。餐桌上放着没有吃完的带壳的熟鸡蛋和鱼，面包炉里有烤好的面包，商店前柜上放着硬币，瓶罐中有栗子、橄榄、葡萄、小麦和水果。已经化成化石的蒙难者完好地保留了当时遇难时的表情、姿态和动作：有蹲在地上双手捂住面孔的；有趴在地上不断挣扎的；有头顶枕头仓皇外逃的；还有小女孩抱着母亲的双膝号啕大哭的；乞丐拼命攥住零钱袋；奴隶角斗士死在挣不开的铁链上；看家犬前腿跃起，猫儿钻进柜底……
整个庞贝城好像一部电影定格在某一瞬间。这些尸骨周围被火山灰泥石浆包得严严实实，形成硬壳。后来，遗骸腐朽，化为乌有，而尸体原型的空壳却保留了下来。考古学家门就地灌注石膏，让死难者保持原状。庞贝古城当年居民约有3万人，至今掘出2000多具尸骨。
庞贝古城的大部分居民跑到哪里去了？留在古城里的人为何死得这样悲惨？人们在探索着答案。
有人说，庞贝古城毁于维苏威火山爆发。公元79年8月24日中午，维苏威火山发出了震耳欲聋的巨响。一瞬间，喷出的岩浆直冲云霄。浓浓的黑烟，裹挟着滚烫的火山灰砂，弥漫着令人窒息的硫磺味，铺天盖地地降落在庞贝城。几个小时之内，14米厚的火山灰就毫不留情地将这座生气勃勃的古城埋没得无影无踪了。
庞贝古城毁于维苏威火山爆发基本上是没什么疑问的，问题的症结在于庞贝古城是否是在一瞬间毁灭的呢？有人提出了异议。维苏威火山的爆发有一个过程，前后经历了八天八夜，古城居民完全可以从容地逃生。火山盖被冲开时，岩浆、碎石、烟灰、水蒸气一起喷上天空，天地顿时漆黑一团。
半小时后，喷出物才飘到庞贝城，无孔不入的粉尘和硫磺气体使人窒息。4小时后，等到飘落到屋顶的火山灰够重时，建筑质量较差的屋顶才塌下来，人们仍可从废墟中爬出来逃命。在第一次的袭击中，几乎无人丧生。48小时后火山喷出物减少，天空渐渐明朗，逃出城的人以为没事了，纷纷返回，其中尤以回家取财宝的富豪居多。就在这时，第二次大喷发降临了，灼热的气体和烟灰置人于死地，今日所见的遗骸大约都是由这一次袭击所致。
那么庞贝城又是如何在火山爆发中变成“化石城”的呢？
这要归功于“水熔岩”。当年火山灰阵雨足足下了八天八夜，蒸汽遇冷凝成水滴，聚合空气中的灰尘，落下瓢泼大雨。大雨扫荡山顶灰渣，形成滔滔泥流。泥浆流就像水泥一样，干燥后坚如岩石，给积灰的城市盖上了一层硬壳，这就是地质学上所说的“水熔岩”。“水熔岩”将庞贝3座城市严严实实地密封起来，阻止了后人的盗窃，为人类保存了1900多年前最完整的“城市博物馆”。
庞贝灾变中还有一大谜就是那不勒斯为何不曾覆灭？那不勒斯目前有人口140万，占那不勒斯湾一带人口的2/3，为意大利第四大城市。它比庞贝城更靠近维苏威火山，可是它为什么始终未受破坏？从地理方面考虑，那不勒斯地势略高于庞贝古城，维苏威火山爆发时盛行西北风，火山缺口在东北方，火山灰奈何不了那不勒斯。可惜，繁盛一时的庞贝古城就这样瞬间消失了。
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