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通常意义上认为，古印度的文明时代是从公元前1000年后期的吠陀时代开始的。然而新的考古材料证明，整个史前时期直到文明出现的前夕，在古印度都是有人居住的。19世纪20年代，英国考古学家在印度河流域发现了新的远古文明——哈拉帕文明，这个文明曾兴旺发达了几个世纪，后来突然衰落。那么这个古老文明究竟是怎样毁灭的呢？
19世纪早期，印度旁遮普地区的哈拉帕曾出土过许多古物和两枚印章，引起了人们的注意。1922年，印度考古学家在信德地区的一个古代佛塔下面，发现了被尘土淹没、沉睡了几千年的古城遗址——摩亨佐.达罗，同时也出土了类似的印章和古物。
印度河流域出土的这两座古城的城址，设计复杂，文物多彩，宛如一幅幅迷人的画卷，使人们看到了作为世界文明发源地之一的古代印度高度发展的文化。后来又陆续出土了若干的文化遗址，按考古学界以首次发现的地点命名的习惯，它们又共同被称为“哈拉帕文化”。
哈拉帕文化是早已被人们遗忘了的文化。存世的文献中甚至没有关于它的传说，当然更没有关于那个时代的历史记载了。由于在两河流域遗址发现有印度河流域的的印章，考古学家推测约在公元前2350～1770年间，印度河流域与两河流域之间的人们曾有商业往来。据此大体可以推定，印度河流域文明即哈拉帕文明存在于约公元前2300至1750年。
在已发现的两千多枚印章上，都或多或少刻有文字，这表明哈拉帕文化已经进入文明时期。文字的符号有些是象形的，也可能有些是表示音节的。对于这些文字符号的总数，学者的统计结果不一，共约四五百个。学者们试图用种种有关的语言释读这种文字，迄今还未能得出公认的结论。因此，目前还只能从考古材料来了解这个文明。
哈拉帕文化的主要经济部门是农业。考古学家已经发现了镰刀等农具。当时栽培的作物有大麦、小麦、豆类、芝麻、蔬菜、棉花等。虽然在印度河流域的遗址中没有发现稻谷，但在洛塔尔遗址（在今古吉拉特邦）中却发现有稻壳，所以可能早期的印度人在水源比较丰富的地方已经开始种稻了。
除部分田间作物以外，椰枣、果品也是人们常用的食物。当时的人还食用牛肉、羊肉、猪肉、家禽以及鱼类。他们已经驯养了牛（包括水牛）、山羊、绵羊、猪、驴、狗及种种家禽，还不能断定马是否已被驯养，因为只是在摩亨佐.达罗的表层才发现有马骨。
哈.拉巴文化遗址中虽然仍有许多石器，例如石刀、石臼、石罐、石秤锤等，但是也有了大量的铜器和青铜器，如镰刀、锯子、斧、凿、鱼钩等工具以及匕首、箭镞、矛头等武器。除铜和青铜外，人们也掌握了对金、银、铅、锡等金属加工的技术。已发现的金、银、铜首饰有项链、戒指、手镯、臂镯、足镯、耳环等等，显示出当时工匠的精巧技艺。
纺织和制陶是哈拉帕文化的两个重要手工业部门。纺锤和纺轮在许多遗址中都有发现，它们是当时纺毛和纺棉的重要工具。在遗址中发现了染缸，可见当时已经掌握了纺织品染色的技术。陶器的坯基本都是在陶轮上制成的，也有手工制造的。陶坯是在窑中烧制成陶器的。陶窑已被发现。它们都是圆形的，分为上下两层：上层放置陶坯，下层烧火，中间的隔层是有孔隙的，以便火焰可以烧到上层。已经发现大量的陶制容器，其中有不做装饰的各种日常用具，也有一些饰以图画的精品。
在农业和手工业发展的基础上，哈拉帕文化也有了相当发达的商业。当时的黄金大概是从南印度输入的，银大概是从阿富汗、伊朗输入的，铜则可能是从南印度和俾路支等地输入的。陆路的交通运输主要用牛车。在两河流域的古遗址发现了若干哈拉帕文化的印章，在哈拉帕文化遗址中也发现了一些来自两河流域的圆柱形印章和金属制品，与两河流域的贸易大概是经由海路进行的；在哈拉帕文化印章中，有的刻有船的图形，这种船大概就是当时海路交通运输的工具。
哈拉帕文化的几百个遗址中包括了众多的小村落遗址，但是能够体现这一文化的特色的仍然是城市。城市不分大小，都有一个共同点，即包括卫城和下城两个部分。在众多的城市遗址中，较大者只有几处，其中以哈拉帕和摩亨佐.达罗为最大（面积约1平方公里），而遗址保存较好、迄今发现也最为清楚的则是摩亨佐.达罗。因此，从摩亨佐.达罗可见哈拉帕文化城市结构的一斑。
摩亨佐.达罗的西部是建于砖砌高台上的卫城，东部是住宅与工商业所在的下城。这两部分又由一道宽厚的砖墙围护起来，形成一体。卫城的中心是一个大的公用浴池，长十二米，宽七米，深二点四米，用砖建成，涂以沥青，以防漏水。这些浴池是用来做什么的呢？人们的说法不一。有的说是为沐浴而建，有人认为是为履行某种宗教仪式而建。浴池附近开有水井，为供水之源；浴池也建有排水沟道。这里大概是当时人们举行重大礼仪前的沐浴处所。浴池西面有二十七排带有通风孔道的砖建筑物，它们显然是谷仓。
遗址房屋主要用红砖砌成，房屋大小、高低和设备很不一致，有十几间的楼房，也有简陋的茅屋，大街和小巷构成了一整套井井有条的交通网络。街道还有不少灯柱，大概晚上已有路灯照明。在街道网络的下面，又有一整套下水道的网络。大的建筑物中通常都有自家的水井，几乎每一建筑物都有一间浴室。浴室地面是不漏水的，并且有一定的坡度使水流向房屋的一个角落，那里安有管道，可以把水导向室外街道的下水道中。
摩亨佐.达罗和哈拉帕这两座城市的规模都很大，总面积都有约八十五万平方米，其居民数，据学者估计，各自都有三万五千人左右。两城所保留下来的丰富文化遗物，已显示出上古印度人民高度的创造才能。光辉灿烂的哈拉帕文化是举世罕见的，它表明印度河流域当时已经具有高度的文明。
由于文字尚未释读成功，这种文明的创造者至今也还未确定。学者们提出种种不同的假说。有人说他们是苏美尔人，可是提不出切实证据；有人说他们是雅利安人，可是雅利安人的文化与哈拉帕文化又有明显的不同；不少学者认为他们是达罗毗茶人，可是又不能从他们的语言上加以证实；还有学者认为他们是混血人种，这也只是一种推测。
1920年，几位印度勘测人员在做修筑公路前的勘察时，发现了一枚印章。当这枚印章被证实为五千年前的艺术作品时，一个尽情展示古印度文明的大都市——摩亨佐.达罗址被发现了。图中所示的即为该遗址中的一个堡垒形的建筑物。
然而，就是这样灿烂的文化在兴旺发达了几个世纪后，到公元前1750年，却突然衰落，从此印度河流域哈拉帕文明之光熄灭了。这个古老文明究竟是怎样毁灭的？学者们也有种种不同的推测。
有些学者认为，由于雨量减少，信德地区日益干旱甚至沙漠化，居民不得不移往他方。有些学者认为，哈拉帕文化的衰落是地震、泥石流、旋风等灾变的结果。有些学者认为，由于印度河的改道，原先的河谷沃土变成了沙土，人们被迫离去。
以上推测都把哈拉帕文化的衰亡归因于种种自然灾害，但是自然灾害不足以说明——分布在那么广阔土地上各城市为何一齐衰亡？
有些学者认为，由于土地的过度耕作、水利设施被忽略或破坏以及长期伐林掘土烧砖，土壤逐渐恶化，致使哈拉帕文化趋于没落。有些学者认为，印度河流域城市文明的富足，引来了山地部落的入侵，结果造成文明的毁灭。
还有学者认为，哈拉帕文化的衰亡是雅利安人侵入的结果。这种学说虽然曾经盛行一时，但是雅利安的侵入在公元前1500年以后，而现在已经测定哈拉帕文化在此以前就已经衰亡了。因此，哈拉帕文化衰亡的原因仍然是一个尚待解决的问题。