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要搞清这个问题，得分两部分来说，一是“北洋大臣”是怎么回事，一是袁世凯的军队又是怎么回事。
一、什么是北洋大臣？
两次鸦片战争后，中国被迫开放了沿海八个通商口岸，为了管理这些通商口岸，咸丰十年十二月（1861年1月），清政府先后设立了北三口通商大臣和南五口通商大臣，同隶属于总理各国事务衙门。
其中，北三口通商大臣驻天津，管理牛庄、天津、登州三口通商事务，习惯上称为“北洋大臣”；南五口通商大臣全称“办理江浙闽粤内江各口通商事务大臣”，又称南洋通商大臣，或“南洋大臣”。
北洋大臣历来由直隶总督兼任。
管理直隶（今河北）、山东、奉天(今辽宁)三省通商、洋务，办理有关外交、海防、关税及官办军事工业等事宜。
其权利越来越大，影响力也越来越大，远远超过同时期的“南洋大臣”。
二、袁世凯的新军。
清朝的军队，从最早的八旗、绿营，到近代的湘军、淮军，都属于旧时代的军队。
甲午战争时，这些军队一触即溃，即便有浴血奋战的，也明显不适合近代战争。
因此，1895年，清政府对传统军队彻底失望之余，痛定思痛，决定编练新军。
清政府因为经费原因，编制的新军不多，其中，袁世凯在天津小站以德国军制为蓝本训练了一批陆军，通过制订了近代陆军的组织编制、军官任用和培养制度、训练和教育制度、招募制度、粮饷制度等为内容的建军方案，基本上摒弃了八旗、绿营和湘淮军的旧制，注重武器装备的近代化和标准化，强调实施新法训练的严格性，成为中国近代陆军的草创先河。
在光绪二十四年(1898)的戊戌变法中，袁世凯出卖了光绪皇帝和维新派，博取了慈禧和直隶总督荣禄的信任，他的新建陆军也从此出了名，与董福祥的"甘军"、聂士成的"武毅军"并称为"北洋三军"，这便是袁世凯军阀集团冠以"北洋"二字之始。
光绪廿五年二月廿日，清廷正式成立武卫军，改聂士成武毅军为武卫前军、董福祥甘军为武卫后军、宋庆毅军为武卫左军、袁世凯新建陆军为武卫右军，荣禄新募部队为武卫中军。
至1899年6月正式成军。
这支军队近十万人，是清政府维持政权的精锐王牌，是中国当时最精锐的军队，也是清政府最后的家底。
可惜，在仅仅一年后，八国联军侵华之战中，武卫军之中、前、后、左四军几乎全都溃散，只有他统领的武卫右军完整保存下来，还扩充到了一万九千六百多人，相当于两个混成协（旅）的兵力，成为当时一支最强大的军队。
光绪二十七年（1901）九月二十七日，李鸿章病逝，袁世凯凭着庚子年间的功绩和强大的军事实力成了李的继任者，42岁署理直隶总督兼北洋大臣，在清末政坛上堪称奇迹。
袁世凯将这支军队牢牢把握在手里，这支军队也被人称为“北洋军队”。
清末民初很多风云人物都在这支军队中，比如冯国璋、段祺瑞、王士珍等分任各处总办或统带；曹锟、卢永祥、王占元、段芝贵、李纯等分任各营哨官；徐世昌、任秀深、唐绍仪办理文案。
1902年因为袁世凯本人兼任“北洋大臣”，这支军队正式改称为“北洋常备军”，构成了北洋军阀集团。
这也是后来为什么被称为“北洋军阀”的原因。
三、北洋军的发展与覆灭。
辛亥革命后，袁世凯利用掌握的北洋军力量，同时胁迫清政府和南方的革命党人，最终导致清帝退位，袁世凯成为民国大总统。
袁世凯在北京建立政府后，这个政府也被称为“北洋政府”。
北洋政府极力发展北洋军，至1916年初，北洋政府直辖和依附的军队共计33个陆军师、97个混成旅（含部分步、骑兵旅）、33个混成团（含部分独立步、骑兵团），总兵力达120万人，其中一半以上为北洋嫡系部队。
随着北洋军实力急剧膨胀，1915年12月袁世凯宣布称帝，激起全国人民强烈反对。
袁世凯也随之病死。
袁世凯死后，北洋军缺乏“共主”，随之分裂为皖系、直系、奉系等等，他们全部被称为“北洋军阀”。
他们之间的战争也被称为“北洋军阀混战”。
1926年，国共在广州实现合作，创立了“国民革命军”，开始北伐。
北伐军先后击败各支北洋军阀，于1928年统一全国，北洋军正式成为历史。
北洋军从1895年开始练军，到1928年彻底失败，存在了30多年，对近代中国历史的发展影响巨大。
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